花札12枚の食事会の日 — 黒藤が投げかけたひとこと

ある夜遅くのことでした。居間の引き出しの一番奥、古い花札(韓国の花札・ファトゥ)の箱の中から、 カタカタ、カタカタ と音がしました。箱のふたがそっと開いて、48枚の花札がぞろぞろと這い出してきました。今夜は、1年に1度、12か月の代表が集まる 「花札12枚の食事会の日」だったのです。

松の長老

桜のお嬢さん

満月の兄さん

雨の先生

1. 食事会、上座に座るのは誰?

真っ先に席についたのは、1月の松でした。白い鶴が赤い太陽を背にして立っている、おごそかな長老です。

松 「ほっほっ、新年の最初の月が上座に座るのが道理じゃ。みんな、あいさつをしなさい。」

桜 「まあ、長老、3月の桜です!さくらのマークをつけて来ました。今日はピンク色で決めてきたんですよ。」

松 「うむ、きれいじゃな。ところで、おぬしの額についた『光』の字が、今日はやけにきらきらしておるのう。」

すると向かいで、丸い顔の8月の芒が大笑いしました。大きな満月をのせた「満月の兄さん」です。

芒 「光はわしらの自慢じゃ!光のある月は1月、3月、8月、11月、12月のちょうど5つだからな、ここに座っている光札たちはみな、ひとかどの者なんだ。」

黒藤 「あの…ぼくは光がないんです。4月の黒藤です。名前が黒いので目立ちませんが…それでも来ました。」

隅の席でじっと座っていた黒藤が、小さな声で言いました。みんなが「あれ、そこにいたの?」と見ると、黒藤の顔はますます黒くなりました。

2. 杯がまわって、おしゃべりが止まらない

もちろん、飲み物の杯です。9月の菊が、絵の中の杯をぐいっと高く掲げたのです。

菊 「さあ、乾杯!今夜は誰が何と言おうと、『わたしのおかげで取れる札』自慢大会ですよ!」

紅葉 「10月の紅葉、鹿を連れて来ました。わたしは青短1枚で食べていますよ。青短が3枚そろうだけで、点数がぐんぐん上がるんです。」

牡丹 「あら、紅葉お兄さん、青短ならわたしにもありますわ!6月の牡丹の青短。9月の菊の青短、10月の紅葉の青短、そしてわたし。わたしたち3人が集まれば青短ですものね。」

菊 「そうですとも、わたしたち三銃士!でも、この席で青短の3人がそろって座るのはめずらしいことですよ、はは。」

話はどんどん盛り上がりました。赤短の話になると1月、2月、3月が元気よく手を挙げ、草短の話になると4月・5月・7月が「わたしたちもいるぞ!」と叫びました。7月の萩はイノシシを連れて来ましたが、イノシシがしきりにおつまみに鼻を突っ込むので、みんな大笑いになりました。

7月のイノシシ

9月の青短

10月の青短

6月の青短

3. 12月、雨の先生の爆弾発言

そのときでした。戸がガラリと開いて、傘をさした人が入ってきました。12月の雨の先生です。いつも一番最後に現れることで有名なのです。

雨 「遅れてすまんの。傘を乾かしておったら、つい…おやおや、みなさん、もうおそろいか。」

桜 「雨の先生!今日は年の瀬ですから、ひとことお願いします!」

雨 「では、ひとことだけ。わしは12か月のなかで一番最後の席じゃが、光のなかでは時々『点数がちょっと低い光』なので、さびしくなることがあるんじゃ。」

「え?どうしてですか?」と、みんなが耳をそばだてました。実はこのゲーム(ヒーリング・マッゴ)のルールでは、三光をそろえたときに雨の光札(ビグァン)が入っていると、点数が少し減ります。三光は3点ですが、雨の光札が含まれると2点になるのです。雨の先生は、それがいつも気にかかっていたのでした。

芒 「なんの、雨の先生。でもわしらの五光がそろえば20点じゃないか!そのときはおぬしがいなければ五光にならんのだぞ。」

雨 「それは…そうじゃがのう。」

松 「おぬしの絵の中のカエルが、柳の枝に跳びつこうと何度も挑戦する話を知っておるじゃろう?挑戦する姿は、なんと立派なことか。」

雨の先生の目が、うるうるしてきました。傘の先から、雨のしずくがぽたぽたと落ちました。

4. 隅の黒藤が投げかけたひとこと

雰囲気がほんわかしてきたころ、隅のほうからもごもごと声がしました。黒藤でした。

黒藤 「あの…ひとつだけ、うかがってもいいですか?ぼくたちのような『カス』札は、何の役に立つんでしょうか。いつも点数にもならないし、取っても全然目立たないし…」

一瞬、しんとしました。みんな杯を置いて、顔を見合わせました。そのとき、いちばんおごそかな松の長老が、ゆっくりと口を開きました。

松 「おぬし、『カスバク』という言葉を聞いたことがあるかな?」

黒藤 「カスバクですか?カスを集められないと負けるんじゃないんですか?」

松 「正確にはこうじゃ。このゲームのルールでは、勝った側がカスで点数を出したのに、負けた側のカスが7枚以下だった場合、精算が2倍になるそうじゃ。だからカス1枚がどれほど大切か。おぬしたちがいなければ、勝負は回らんのじゃよ。」

梅 「そうですよ!わたしたち2月の梅も、鳥1羽のほかに、カス2枚が心強い仲間です。カスがいなければ、わたしたち短冊も力を出せません。」

菖蒲 「わたしも5月の菖蒲ですが、タネが1枚ぽつんとあるだけで、あとはカス2枚と草短の短冊です。カスがそばにいてくれるので、心強いです。」

黒藤の目が、まん丸になりました。「大切だ」と言われたのは、生まれて初めてだったのです。箱の中が、突然、拍手の音でいっぱいになりました。

5. どんでん返し:今夜の本当の主役

そのとき、桐が鳳凰の翼をはためかせて立ち上がりました。11月の桐は、トングァン(桐の光札)というあだ名のせいで、いつもからかわれる月です。

桐 「みなさん、今夜の最後の催しです。今年の『食事会MVP』を選びます!投票は拍手で!」

みんなが互いに顔を見合わせました。松?満月?雨の先生?ところが、いちばん大きな拍手が起こったのは、意外にも隅の席でした。

菊 「黒藤さん、今夜いちばん勇気を出して質問しましたよね!おかげで、わたしたちみんなが、おたがいにどれだけ必要か分かりましたよ。」

黒藤 「ぼ、ぼくですか?ぼくはただ、気になっただけで…」

松 「その『気になる』という気持ちが、今夜を輝かせたのじゃ。さあ、12か月みなそろったことだし、集合写真を1枚撮ろうではないか!」

48枚が肩を組んで並びました。最前列の真ん中には、いつの間にか、顔の黒い黒藤が立っていました。パシャッという音は、実は引き出しが閉まる音でした。朝になって人の手が引き出しを開けると、花札たちはあわてて箱の中にもぐり込みました。

その朝、孫が花札を取り出して、不思議そうにつぶやきました。「あれ?黒藤が一番上にある?ゆうべ誰か出したのかな?」おじいさんはほっほっと笑って言いました。「そいつ、今日は機嫌がいいんじゃろう。」